全球计算机与网络的出现和发展使人们的工作与生活方式发生了根本性的改变，但随着计算机处理技术及其他重要信息技术的爆炸性增长以及人们对数据、互联网和宽带服务等的需求，拨号调制解调器可怜的终端用户性能（最高56Kbps）相对来说严重限制了互联网应用的继续深入。显然，人们面临的最大与最关键的挑战就是如何以较高的性能价格比提供这种连接，满足人们对于新的服务与应用的需求。将光纤拉近用户是解决这一问题的一个有效手段。
为适应这种需求，光网络系统迅速发展起来并提供了日益强大的传输能力。光波技术目前正以10年增长100多倍的速度发展着。像其他信息技术一样，在过去的15年，光系统也从G比特时代跨入到T比特时代。长距离传输试验于1996年进入T比特时代，当时，包括贝尔实验室在内的三个实验室宣布实现了每条光纤每秒1T的数据传输率。光纤只是一条直径与人的头发相当的玻璃，每秒太比特的传输率意味着，一个头发丝细的光纤可以28Kbps的速率支持4000万个数据连接、2000万个数字语音电话信道或50万个压缩数字电视频道。光波系统容量的戏剧性增长还带来了长途传输费用的大幅下降。也就是说，距离在电信经济中扮演的角色越来越微不足道。
在过去的25年中，人们对光的应用进行挖掘和推广的过程中，朗讯科技贝尔实验室的研究人员和工程师们发挥了极为重要的作用。全球各地的研究人员所创造的一系列世界记录，许多都是由贝尔实验室完成的。
在光纤发展的初期，研究人员就已预想到，光网络将会从简单的点对点系统发展成为多点交换系统，至少是可配置的系统。
光网络发展的另一个主要趋势就是将光从网络核心应用推近顾客，动力来自两个方面：一是技术的发展和生产能力的提高，使光链路的价格不断下降；二是视频点播等互联网应用的普及，使用户对带宽的需求日益扩大。
将光纤拉近家庭和小型商业用户却将面临比拉近大企业大得多的挑战。然而，这也是一个非常重要的挑战。目前，通过数字环路承载（DLC）系统，光纤已被广泛部署在家庭电话环路设施。这些系统利用光纤将中心办公室（CO）连接到远程终端，后者将光信号转换为电子信号，并将其传输到双绞线为上千上万的用户提供服务。原本针对语音服务设计的DLC实际上可以提供更高的容量，升级的途径包括在连接用户的双绞线上部署某种形式的数字用户线（DSL）技术，或借助光纤提供的较大带宽将DLC单元连接到CO等。
为实现更高的带宽，人们还可以通过无源光网络（PON）以更经济的方式将光纤拉近用户，或者采取有线电视（CATV）部署。这一方案的优势是可以有效防止噪音的进入，并透过单一的、易维护的、具有良好升级性能的网络，提供包括模拟CATV、视频点播、通过电缆调制解调器的高速互联网接入、电话等全套服务。
我们已经看到，在过去的二十年，存在许多通过将光纤拉近最终用户提高网络威力的实例。尽管实现光纤到桌面或光纤到户的最终目标尚需时日，但随着光纤价格的不断下降以及企业与家庭用户对带宽需求的持续增长，光纤系统将逐步从核心网和城域网扩展到接入网。需求迅速扩大的宽带服务应用与快速成熟的光网络技术汇合在一起，将使光系统逐渐渗透到所有领域，这意味着在不久的未来，我们的生活中光将无所不在。
